Ray Atlee es un profesor de derecho en la Universidad de Virginia. Tiene cuarenta y tres años, y desde hace poco vuelve a estar soltero. Su padre, un hombre mayor y enfermo, vive solo en la casa familiar de Clanton, Mississippi. Era un juez temido y apreciado, alguien que ha estado por encima de la ley y la política local durante cuarenta años. Ahora casi se ha vuelto un recluso. Al ver de cerca su fin, el juez Atlee manda una citación a Ray. Quiere que vuelva a casa, a Clanton, para acordar los detalles de la herencia. Su hijo se encamina, reticente, hacia el sur, pero el encuentro no tiene lugar: el juez muere demasiado pronto. Con ello, deja tras de sí un secreto sorprendente que únicamente llegará a conocer Ray.
